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Notices

2020-12-03

Lettre à Isaac McPherson

Jefferson's Monticello in the summer of 2014
Javad Jarrahi (CC BY-SA 3.0)

Parmi les lettres que le troisième président des États-Unis d'Amérique Thomas Jefferson (Shadwell, Virginie, 1743-Monticello, 1826) écrivit à Isaac McPherson, un homme d'affaires de Baltimore, se trouve celle du 13 août 1813, que même aujourd'hui elle continue d'inspirer un débat profond: celui des limites de la propriété intellectuelle et industrielle, et sa soumission au bien commun.

La traduction est la nôtre.

À Isaac McPherson

Il a été prétendu par certains (et surtout en Angleterre) que les inventeurs ont un droit naturel et exclusif à leurs inventions; et non seulement pour leurs propres vies, mais héritable à leurs héritiers. Mais s'il s'agit d'une fausse question si l'origine de tout type de propriété est dérivée de la nature du tout, il serait singulier d'admettre un droit naturel et même héréditaire aux inventions.

Il est convenu par ceux qui ont sérieusement considéré le sujet, qu'aucun individu n'a, de droit naturel, une propriété séparée dans un acre de terre, par exemple. Par une loi universelle de fait, tout ce qui est fixe ou mobile, appartient à tous les hommes de même et en commun, est la propriété, pour le moment, de celui qui l'occupe; mais quand il renonce à l'occupation la propriété va avec elle. La propriété stable est le don du droit social, et est donnée tard dans le progrès de la société.

Il serait curieux alors si une idée, la fermentation fugitive d'un cerveau individuel, pourrait, de droit naturel, être réclamé en propriété exclusive et stable. Si la nature a fait une chose moins susceptible, que tous les autres, de propriété exclusive, c'est l'action du pouvoir pensant appelé une Idée ; qu'un individu peut posséder exclusivement tant qu'il la maintient lui-même ; mais le moment où elle est divulguée, est forcé dans la possession de chacun, et le reciever ne peut pas en être dépossédé. C'est un caractère particulier, c'est que personne ne possède moins, parce que chaque autre possède le tout d'elle.

Celui qui reçoit une idée de moi, reçoit l'instruction lui-même, sans diminuer la mienne; comme celui qui allume son couvercle dans la mienne, il reçoit la lumière sans m'assombrir. Que les idées doivent se répandre librement de l'un à l'autre sur le monde, pour l'instruction morale et mutuelle de l'homme, et l'amélioration de sa condition, semble avoir été particulièrement et bienveillante conçu par la nature, quand il les a fait, comme le feu, expansible sur tout espace, sans diminuer sa densité à tout point, et comme l'air dans lequel nous respirons, nous mouvons, et nous avons notre être physique incapable de confinement, ou d'appropriation exclusive.

Les inventions ne peuvent alors pas dans la nature être un sujet de propriété. La société peut donner un droit exclusif aux avantages qui en découlent comme un encouragement pour les hommes à poursuivre des idées qui peuvent produire de l'utilité. Mais cela peut, ou ne peut être fait, selon la volonté et la convenance de la société, sans réclamation ou plainte d'aucun corps.

hutsik